“Livre, acima de tudo”

Billy Higins: lembrando dele 21 anos após sua morte.

“Higgins não se destaca tocando, ele não exagera, mas você sabe que ele está sempre lá”, Lee Morgan.
“Billy Sorridente”, batizado por seu sorriso permanente, nasceu em 1936 em Los Angeles, em uma família de músicos, ambiente que incentivou sua carreira.
Seu início -na cena do rhythm and blues- foi com o pianista e cantor Amos Milburn, Bo Diddley e Jimmy Witherspon -cantores- que eram populares nos anos 40 e 50.Em 1953 juntou-se ao grupo Jazz Messias junto com seu colega de escola e trompetista Don Cherry e com James Clay no sax. Ele então começou sua carreira como músico de sessão, um marco importante quando Higgins e Cherry se juntaram a Ornette Coleman, que estava trabalhando no desenvolvimento de uma música livre das restrições da harmonia tradicional, melodia e estruturas rítmicas. O grupo se apresentou no Hilcrest Club em Los Angeles abrindo para Paul Bley.
O conceito musical de Coleman que ele chamou de “harmolódicos” – cada músico improvisando em um padrão melódico e rítmico, com uma forma de organização que substitui o refrão – deixou o público e a crítica perplexos, e foi estabelecido no álbum “Something Else! !!”.
Higgins segue Coleman enquanto ele estabelece seu grupo no Five Spot Café de Nova York, e com a adição de Charlie Haden no contrabaixo, ele cimenta os sons e formas que ele vem tentando alcançar há anos.
Em 1959 surgiu o álbum “The Shape of Jazz to Come”, um ponto de viragem que dividiu o palco da Vanguarda e assim os elogios que Coleman acumulou sublinharam o destaque dos seus colaboradores e Higgins despontou como um dos bateristas mais requisitados dentro .. do jazz contemporâneo, sendo um mestre tanto no hard bop quanto na corrente mais livre. Em 1960 tocou com Thelonius Monk e John Coltrane.
Um ano depois eles tiram seu cartão para tocar em clubes e cabarés por porte de drogas, então seu trabalho se concentra no selo Blue Note, no ponto mais alto de sua carreira, gravando com Dexter Gordon - Go! -, Jackie Mc Lean -A inconstante Sonance-, Lee Morgan -The Sidewinder-, além de trabalhar com Steve Lacy, Sonny Rollins, Herbie Hancock, Hank Mobley. Quando a Blue Note foi adquirida pela Liberty Records, ele manteve sua posição como baterista principal na gravação Avant-garde com Archie Shepp no ​​álbum Atica Blues e com Ornette Coleman: Science Fiction. Também colaborou com Cedar Walton e no início dos anos 70 na big band “The Brass Company”.
Depois de duas décadas em Nova York e em turnê, instalou-se em Los Angeles e gravou seu primeiro trabalho como líder: “Soweto”, que foi seguido por outros, mas deu mais importância ao seu trabalho como acompanhante do que como solista. . Depois de aparecer no filme "Round Midnight" do diretor Bertrand Tavenier (1986), como colaborador de Dexter Gordon, gravou "All Languages" (1989) com Ornette Coleman Charlie Haden e Don Cherry.
Na década de 1990 colaborou com John Scofield, Charles Lloyd e Joshua Redman, entre outros. Junto com o poeta Kamau Daaood, fundou "The World Stage" -em Leimert Park Village, centro da comunidade negra em Los Angeles- um espaço cultural em resposta ao vazio que existia e continua até hoje preservando e desenvolvendo afro-americanos cultura e transmitir educação não formal dentro da música, literatura, atividades comunitárias e performance. Higgins na época levou a grandes figuras da música dando aulas e atuando.
Billy foi um dos bateristas mais requisitados de seu tempo, dominou o bop, free e funk e desenvolveu um estilo mais livre, versátil e intuitivo, com toque delicado e melódico nos pratos, sendo um ponto de partida para as novas gerações. Sua maior importância é a participação no desenvolvimento do free jazz, que representa o grito da América negra que saiu da escravidão, mas continua oprimida.