Lonnie Smith - que não deve ser confundida com o tecladista Lonnie Liston Smith - nasceu em Buffalo, Nova York, em 3 de julho de 1942. Sua mãe cantou em volta da casa e apresentou-o a uma mistura potente de música gospel, jazz e clássica. Membros de sua extensa família vieram para tocar música gospel também. "Isso foi tudo em meus ossos", Smith disse à Universidade de Idaho Argonaut. "Estava no meu coração e alma no começo." No momento em que ele tinha idade suficiente para subir ao palco, Smith estava cantando em um grupo chamado Teen Kings por um salário de seis dólares por noite. O grupo, que por um tempo incluiu o saxofonista de Buffalo Grover Washington Jr., mais tarde mudou seu nome para as Supremes - nenhuma relação com o grupo de Diana Ross em Detroit.
Smith realmente não tocou um instrumento na época, mas sonhava com uma carreira na música. Ele começou a passar um tempo em uma loja de música de propriedade de Art Kubera, que finalmente perguntou o que ele estava fazendo lá. "Se eu tivesse um instrumento, eu poderia jogar", disse Smith (como ele lembrou em um Palm Beach Post entrevista ao ). "Se eu pudesse jogar, poderia ganhar a vida." O dono da loja levou Smith para um quarto dos fundos e mostrou-lhe um novo órgão Hammond B-3, um instrumento no valor de vários milhares de dólares. "Se você conseguir tirá-lo daqui, pode tê-lo", disse o comerciante. "Ele fez isso por mim", Smith disse ao Post. "Eu realmente devo tudo a ele."
Aproximadamente 20 na época, ele aprendeu a tocar o órgão rapidamente de ouvido. Sua maior influência foi organista Jimmy Smith, a quem ele conheceu alguns meses depois que ele começou a jogar. "Eu gostei de tudo que ouvi quando ele jogou", disse ele Down Beat. "Jimmy tem um surto, ele tem fogo, e ele tem calor. E ele gera um belo senso de humor. Ele definitivamente tem ótima técnica, e ele sabe exatamente o que tocar." Em pouco tempo, Smith tinha habilidades de teclado suficientes para acompanhar os vocalistas das gravadoras da Motown quando eles vieram para a cidade, precisando de uma banda de captação.
Cerca de um ano depois de começar a jogar, Smith alugou seu órgão por uma semana para o irmão Jack McDuff, outro dos tocadores de órgãos reinantes da época, por uma taxa de US $ 25. Enquanto McDuff se apresentava com o saxofonista alto Lou Donaldson (provavelmente no clube Buffalo's Pine Grill), os amigos de Smith na platéia telefonaram para McDuff, encorajando-o a deixar Smith tocar. O organista concordou, e Smith teve um público pronto de pessoas de jazz influentes que incluíram o guitarrista George Benson, uma grande estrela pop uma década depois.
Smith aproveitou ao máximo a oportunidade. O promotor de jazz Jimmy Boyd conseguiu que Smith participasse de uma sessão de gravação com o guitarrista Grant Green, mas o jovem organista, sentindo que não estava pronto, não apareceu para a sessão. Não importava - aqueles que ouviram Smith ficaram bem cientes de seu talento. Benson na época estava formando uma banda própria e ofereceu a Smith um lugar nela. Depois de um rápido ensaio na casa da mãe de Benson, Smith tornou-se um músico de jazz em turnê. Os tempos eram difíceis para o grupo pouco conhecido, e Smith lembrou em um ponto ter que pegar as gorjetas das garçonetes nas mesas dos restaurantes para sobreviver.
Mas as coisas melhoraram rapidamente. Trabalhando com Benson por vários anos, Smith começou sua carreira de gravadora nos álbuns de Benson no selo Columbia. Ele às vezes tocava piano e órgão, mas o órgão era seu foco central. "Bem, é uma paixão para mim", disse ele a All About Jazz. "Desde o começo eu era capaz de tocar e nem sabia como. Aprendi a trabalhar as paradas e foi isso; tudo o mais veio naturalmente. É um instrumento difícil porque você tem dois teclados e o pedal de baixo, então você é a orquestra ". Uma vez que o instrumento estava no local para um show, ele não poderia ser movido facilmente, então Smith freqüentemente aparecia cedo no clube para praticar em um quarto vazio.
Smith mudou-se para Nova York e trabalhou com Lou Donaldson no final da década de 1960, contribuindo com o grooves para o sucesso comercial modesto e bem-sucedido de Donaldson, "Alligator Boogaloo". Na mesma época, Smith formou uma banda e gravou seu Finger Lickin 'Good. álbum para a Columbia. No final dos anos 1960, um ramo do jazz afastou-se da experimentação modernista e aproximou-se dos ritmos e harmonias da soul music comercial. O "soul-jazz" resultante foi apenas o ingresso para Smith, cujo órgão Hammond teve um longo histórico na música de igreja afro-americana da qual a alma foi originalmente derivada.
Movendo-se para o selo Blue Note, Smith gravou a música mais conhecida de sua carreira. Álbuns como Think! (1968) e Lonnie Smith Drives (1970) se encaixam no padrão básico de soul-jazz, mas mostraram os tremendos talentos de Smith como um improvisador com grandes congestionamentos de dez ou quinze minutos construídos em uma composição de Smith, outra peça de jazz da época, ou até mesmo em "Three Blind Mice" (como ouvido em Think! ). Juntando-se a Smith em sua banda e nos discos estavam vários renomados jogadores de jazz dos anos 70, incluindo o trompetista Lee Morgan e o saxofonista David "Fathead" Newman. Em 1969, Smith foi nomeado melhor organista do ano pela Down Beat revista .
Smith gravou para uma variedade de gravadoras menores nos anos 70, desacelerando um pouco quando o soul-jazz perdeu seu apelo, mas nunca caiu em desgraça com seus colegas músicos. Durante o período de seus álbuns Blue Note, ele ainda era simplesmente Lonnie Smith, mas mais tarde ele se tornou o Dr. Lonnie Smith - título dado não por nenhuma instituição acadêmica, mas por músicos que pediram a Smith que "tomassem" peças com as quais lutavam. Smith também começou a usar um turbante. Não tinha nenhuma conotação religiosa, mas aumentava a sensação já bastante mística de sua música.
Durante os anos 80, Smith estava ausente da cena de gravação. Ele continuou a se apresentar, ocasionalmente fazendo aparições com cantores de rhythm-and-blues como Etta James, bem como com grupos de jazz. Ele desenvolveu uma reputação na Europa, tendo gravado seu álbum Lenox e Seventh Avenue em Paris em 1985, e continuou a se apresentar lá, planejando uma turnê em todo o continente no final de 2004 e 2005. Ele apareceu como um sideman em álbuns de outros artistas, e em 1990 ele se reuniu com Lou Donaldson para o último álbum do Play the Right Thing .
Na década de 1990, Smith, que tinha seis filhos, mudou-se para Fort Lauderdale, na Flórida. Ele gravou vários outros álbuns com Donaldson, e a nova exposição por seu papel levou Blue Note a reeditar alguns de seus álbuns clássicos do final dos anos 1960 e início dos anos 70. Os organistas mais jovens sempre apontaram Smith como uma forte influência, e agora eles se uniram a músicos que estavam ressuscitando todos os tipos de sons clássicos de soul e rock. Músicos do movimento acid jazz, que fundiram o jazz com sons eletrônicos, se interessaram pela música de Smith.
O que eles encontraram quando participaram de um dos shows de Smith, que aconteceram regularmente no O'Hara's Pub em Fort Lauderdale e no Jazz Showcase em West Palm Beach, foi uma concepção atmosférica única que se encaixou bem com a experimentação sônica do acid-jazz. . O estilo de Smith ainda estava enraizado no soul-jazz e em suas harmonias de blues subjacentes, mas ele estendeu o estilo até comprimentos cósmicos, oferecendo improvisações de 20 minutos que podiam começar com sons quietos quase sem forma e gradualmente aumentar a intensidade. Freqüentemente Smith se apresentou como parte de um trio: órgão, guitarra e bateria.
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